Criptovalute: cosa sono e come funziona il denaro digitale

Nota d’archivio. Questo servizio è stato pubblicato originariamente il 12 luglio 2022 su INTERNACIONALES Radio, l’emittente che ZARZA ha tenuto in onda per quattro anni. Lo abbiamo rivisto nell’agosto 2026 nel portare i suoi contenuti su zarza.com: la scrittura è stata rivista, le tesi originali sono state mantenute intatte ed è stato aggiunto un capitolo finale su ciò che è accaduto dopo. Dove il testo dice semplicemente «oggi», si riferisce al 2022; ciò che è successivo è segnalato come tale.

Questo è un servizio speciale sulle criptovalute, note anche come cripto-attività. Copre una serie di argomenti per approfondire la conoscenza dei nostri ascoltatori e lettori su cosa sia e come funzioni il denaro digitale, da diverse prospettive che aiutano a capire l’uso che ne fanno altri e che, eventualmente, possono rivelarsi utili anche per il proprio.

Contrariamente alla convinzione che il denaro digitale sia una moda passeggera, vedremo che l’origine di questo tipo di scambio è molto più antica di quanto si immagini. Lungo il percorso scopriremo come sfruttare tecnologie oggi alla portata di chiunque abbia un telefono in mano e che permettono di commerciare su scala mondiale. Nel frattempo, porremo le basi concettuali di questa forma di investimento.

I precedenti del denaro digitale

Di fronte alla diffusione di massa del denaro digitale, si tende ad associare il fenomeno a qualcosa di recente, forse all’ultimo decennio. È la visione più diffusa delle criptovalute, ed è inesatta. Se si cercano dei precedenti, si può risalire fino al baratto; se ci si limita strettamente all’aspetto digitale, il punto di partenza più condiviso è l’uso dei token.

Cos’è un token?

I token — fungibili o non fungibili — iniziarono a essere usati praticamente fin dagli albori di Internet, quando comparvero i «codici» di attivazione: riscattarli, una o più volte, dava accesso ad abbonamenti o a beni, digitali o meno.

L’acquisizione di quei token è sempre stata legata a una remunerazione economica o a un lavoro. Furono la prima espressione, su piccola scala, di ciò che oggi intendiamo per denaro digitale. Con il tempo si sono trasformati in lunghe catene cifrate, sempre più difficili da decifrare, per ragioni di sicurezza e per il funzionamento stesso del denaro digitale, come vedremo.

La crittografia rende possibili le cripto-attività

Il primo metodo di crittografia di cui si abbia notizia risale al V secolo a. C. ed è noto come scitala.

La crittografia (dal greco κρύπτος, kryptós, «segreto», e γραφή, graphé, «scrittura»: letteralmente «scrittura segreta») è stata tradizionalmente definita come l’ambito della crittologia che impiega tecniche di cifratura per alterare la rappresentazione di un messaggio e renderlo incomprensibile a chi non è autorizzato a leggerlo.

Tornando ai token: nelle password la crittografia si usa costantemente. Una password scritta come CursoDerechoComercial3 produce, con MD5 — un algoritmo di hash crittografico a 128 bit, un tempo molto diffuso —, questo risultato:

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A prima vista è impossibile immaginare cosa si celi dietro. Nel denaro digitale non si usa MD5, che produce un token corto oggi considerato compromesso per qualsiasi uso legato alla sicurezza, bensì schemi propri di ciascuna criptovaluta che generano token molto più lunghi e, quindi, molto più difficili da «minare»: concetti che affronteremo.

Cos’è il denaro digitale?

Il denaro digitale è il modo di scambiare beni e servizi senza ricorrere ai mezzi tradizionali: contanti, assegni o carte di credito e debito.

Pur perseguendo un fine simile, è anche un modo per evitare intermediari. In linea di principio — anche se non quanto si crede, come vedremo — è una transazione in cui non intervengono banche né intermediari finanziari, e che sfugge ai controlli delle banche centrali e di altre autorità finanziarie.

La sua espressione più popolare sono le criptovalute: molto varie, con nomi molto diversi, alcune interamente dipendenti dalla domanda e dall’offerta e altre — le stablecoin — garantite da beni o da attività finanziarie tradizionali.

Il denaro digitale permette a due persone di scambiare un token o una transazione, e con essa merci o abbonamenti, proprio come si farebbe con la buona vecchia moneta cartacea.

Le criptovalute e la loro negoziabilità

Dove c’è domanda c’è offerta, e le restrizioni legali hanno favorito l’uso delle criptovalute. All’inizio ciò le ha stigmatizzate: nel dark web vengono usate per pagare attività che vanno dal limite della legalità fino all’apertamente vietato.

Non entreremo nel merito di queste attività, perché esistevano prima delle criptovalute, e collegare la loro comparsa alle cripto-attività sarebbe un grave errore. Ciò che non si può ignorare è che anche lì vengono usate come mezzo di pagamento.

È importante capire, inoltre, che la legge cambia molto da un paese all’altro. Ciò che in una giurisdizione è un contratto ordinario, in un’altra è vietato; ciò che in un paese è tassato, nel paese vicino non esiste nemmeno come figura giuridica. Questa divergenza tra ordinamenti — e non solo la tecnologia — è uno dei pilastri che hanno rafforzato l’uso delle criptovalute: permettono a due persone di concludere uno scambio che il sistema finanziario di una delle due non elaborerebbe.

Transazioni brevi: l’uso principale del bitcoin, dell’ether e delle altre criptovalute

Uno degli errori più comuni, tanto tra i critici quanto tra alcuni possessori di cripto-attività, è misurare il valore di una cripto in base al suo tasso di cambio in un momento preciso.

Le criptovalute permettono di acquisire beni e servizi non disponibili sul mercato ordinario, o che si vendono unicamente in cripto. Non è una cosa esclusiva: con la diversificazione del settore, oggi si comprano anche elettrodomestici, automobili e immobili.

Supponiamo che un acquirente voglia un articolo che in quel momento vale mille dollari, ma che non possa acquistarlo con carta perché gli emittenti non processano quel tipo di addebito — per il rischio di storni o per policy interna. Il venditore, invece, accetta bitcoin.

È qui che entra in gioco la transazione breve: l’acquirente acquisisce l’equivalente in bitcoin di quei mille dollari e cinque minuti dopo sta pagando con esso. Questo è l’uso principale delle criptovalute.

In questo tipo di operazione importa poco che ieri il bitcoin costasse il doppio o che domani valga la metà. Quando si analizza la cripto solo come investimento, si perde di vista il suo uso fondamentale: poter acquistare qualcosa che la moneta cartacea tradizionale non consente. Non fa differenza che il bitcoin sia a centomila dollari o a uno: in un’operazione breve ciò che conta è l’equivalente che permette di comprare.

Transazioni a lungo termine: l’hodl

A differenza dell’operazione breve, fare hodl significa mantenere l’investimento in cripto-attività nel lungo termine.

Se paragoniamo un investimento in cripto a un certificato di deposito vincolato, troveremo molte differenze — il rischio, prima fra tutte — ma condividono il fatto che la durata è ciò che conta di più. Nel lungo periodo, come per qualsiasi investimento, si specula sul fatto che il tempo darà un guadagno superiore a quanto investito.

Investire in qualsiasi attività è speculativo: c’è una presunzione di successo che può realizzarsi o meno. Lo stesso vale per l’hodl. Ciò che è certo è che il bitcoin ha iniziato a costare pochi centesimi ed è arrivato a valere migliaia di dollari: per chi è entrato al momento giusto è stato un grande investimento.

Il bitcoin, ben lungi dall’essere l’unica criptovaluta, è quella principale. Ogni giorno ne nascono altre, con finalità tanto generali quanto molto specifiche, così che il successo dell’investimento è strettamente legato all’obiettivo del portafoglio.

Portafoglio di cripto-attività

Non mettere tutte le uova nello stesso paniere è un principio che seguono gli investitori di ogni livello. In borsa si vede come Warren Buffett non concentri tutto il proprio capitale in una sola azienda, anche se è quella che gli rende di più: dividendo l’investimento si dividono i rischi.

Nelle criptovalute, possederne più di una è di per sé una forma di investimento: quando una scende un’altra sale e — salvo durante un cripto-inverno — questa variazione permette di vendere quella in rialzo per comprare quella in ribasso.

Un portafoglio variegato serve anche allo scopo delle operazioni brevi, perché non tutti i beni o servizi accettano la stessa moneta. E nel lungo periodo ha anch’esso una sua logica: una piccola quota in una cripto emergente può rendere molto se quella moneta trova il proprio momento.

Cripto-inverno: subito da alcuni e atteso da altri

Si chiama cripto-inverno il periodo in cui diverse criptovalute perdono valore. Il calo di solito inizia con le principali e trascina con sé le più piccole.

È utile il paragone con il settore aereo: quando avviene un incidente con vittime, l’occupazione cala per tutte le compagnie aeree, non solo per quella coinvolta. Con le criptovalute accade lo stesso.

Chi subisce la perdita di valore delle proprie cripto-attività

Durante un cripto-inverno, chi fa hodl si trova con la conversione che prima gli dava una certa somma e che ora gliene dà molta meno, e avrebbe bisogno di molte più monete per raggiungere lo stesso valore.

Ciò rattrista chi possiede uno stock determinato e ne vede crollare il valore all’improvviso. E spesso induce alla vendita: chi possiede la criptovaluta si spaventa e vende a un prezzo molto più basso di quanto vorrebbe.

Chi festeggia e approfitta dei prezzi bassi

Sul lato opposto ci sono coloro che comprano solo durante i cripto-inverni. Lo si vede anche nel mercato convenzionale: nella crisi immobiliare del 2008 negli Stati Uniti, molte persone vendettero la propria proprietà a prezzo di saldo, mentre altri investitori avevano il denaro pronto per approfittarne e si ritrovarono, per poche migliaia, proprietà che erano costate milioni.

Le balene che causano i cripto-inverni

Nei cripto-inverni, i responsabili sono spesso le cosiddette «balene»: investitori con enormi quantità di criptovaluta che decidono, proprio come accade a Wall Street, di approfittare della propria posizione dominante e mettono in vendita tutto o gran parte del loro stock, inondando il mercato a un prezzo più basso.

Quando una balena vende, spesso lo fa d’accordo con altre, e l’effetto si propaga: il piccolo investitore si lascia trascinare dal calo e mette in vendita anche le proprie monete.

Una volta che il prezzo raggiunge il punto voluto dalle balene, esse usano il capitale raccolto vendendo all’inizio della «correzione» — maggiore di quello dei piccoli investitori — per ricomprare a un prezzo molto più basso, ritrovandosi con la stessa quantità di monete che avevano all’inizio, o con di più, spendendo meno denaro.

È successo più e più volte, e il fattore comune è che le balene continuano a crescere. La strategia è sotto gli occhi di tutti, eppure viene ignorata da chi investe senza studiare il mercato.

Correzioni: il vero modo di guadagnare con il denaro digitale

Quando in un grafico la linea del valore sale o scende, la chiamiamo correzione: ce ne sono al rialzo e al ribasso.

Investire in criptovalute non significa solo comprare e vendere: significa sapere quando farlo. Molte persone commettono l’errore di sopravvalutare il tasso di cambio e credono che si guadagni solo quando quel valore è più alto, cosa che abbiamo già smentito parlando delle operazioni brevi.

Le correzioni sono l’altro luogo in cui la criptovaluta diventa un investimento redditizio: chi segue da vicino i grafici e i fattori sociali che muovono il prezzo può riconoscere quando conviene vendere e quando conviene comprare. Un singolo calo o rialzo può significare decine di migliaia di dollari in un portafoglio sufficientemente grande.

Su piccola scala: se qualcuno converte una somma alle otto di sera e alle otto e dieci un personaggio pubblico con abbastanza seguito pubblica un messaggio a favore di quella moneta, il prezzo si muove — è dimostrato che accade — e quella persona può vendere alle otto e venti con l’operazione conclusa. È anche la migliore dimostrazione di quanto sia fragile un mercato che si muove al ritmo di un singolo messaggio.

Cosa è successo dopo (2022–2026)

Questo capitolo non era nel servizio originale: è stato aggiunto nell’agosto 2026.

Il testo fu pubblicato proprio mentre iniziava il cripto-inverno più duro fino a quel momento, e ciò che venne dopo mise alla prova quasi tutto quanto detto finora.

Sono caduti gli intermediari, non la tecnologia. Nel novembre 2022 fallì FTX, allora una delle maggiori piattaforme di scambio al mondo; il suo fondatore fu condannato nel novembre 2023. In precedenza erano già cadute altre piattaforme di prestito. Lo schema si è ripetuto: a fallire non è stata la blockchain, ma gli intermediari che la gente usava per non doverla capire. La lezione pratica — «se non hai le tue chiavi, non sono le tue monete» — ha smesso di essere solo uno slogan.

Ethereum ha cambiato motore. Il 15 settembre 2022, con l’aggiornamento noto come The Merge, Ethereum ha abbandonato il mining a proof-of-work per passare al proof-of-stake, riducendo il proprio consumo elettrico di oltre il 99%. Nel marzo 2024, l’aggiornamento Dencun ha reso drasticamente più economiche le transazioni sulle sue reti di secondo livello. Buona parte delle critiche ambientali rivolte al settore non si applica più alla seconda criptovaluta per capitalizzazione.

È arrivato il denaro istituzionale. Nel gennaio 2024 il regolatore statunitense ha approvato i primi fondi negoziati in borsa sul bitcoin spot. È il cambiamento più profondo da quando è stato scritto questo servizio: oggi una balena non è più necessariamente un privato anonimo con un portafoglio enorme, ma può essere un fondo che compra e vende secondo mandati e calendari. La parte sulle balene resta valida; ciò che è cambiato è chi sono.

Sono arrivate anche le regole. Il regolamento europeo MiCA si applica pienamente dal 30 dicembre 2024, con requisiti specifici per le stablecoin in vigore già da giugno di quell’anno. L’idea di un denaro completamente fuori da ogni controllo è ormai un ricordo del passato nella maggior parte del mondo sviluppato: oggi chi opera con cripto-attività in Europa lo fa all’interno di una cornice normativa, con obblighi di informazione e di riserva.

Il bitcoin ha nuovamente dimezzato la propria ricompensa. Nell’aprile 2024 si è verificato il quarto halving, che ha dimezzato l’emissione di nuovi bitcoin. È un evento programmato che si ripete circa ogni quattro anni ed è bene tenerlo a calendario, perché modifica l’offerta.

Il paese che lo aveva reso moneta a corso legale ha fatto marcia indietro. El Salvador ha adottato il bitcoin come moneta a corso legale nel settembre 2021; nel gennaio 2025, nell’ambito di un accordo con il Fondo Monetario Internazionale, ha modificato la legge affinché accettarlo cessasse di essere obbligatorio.

E la tesi centrale del servizio ha retto bene alla prova del tempo. Ciò che si è davvero consolidato in questi anni non è stata la speculazione, ma il pagamento: le stablecoin ancorate al dollaro sono diventate il canale attraverso cui transita il grosso delle transazioni, soprattutto rimesse e commercio tra paesi con controlli valutari. È esattamente la «transazione breve» che questo servizio descriveva nel 2022 come uso principale del denaro digitale, ma su una scala che allora non esisteva. Dall’altro lato, la bolla degli NFT si è quasi completamente sgonfiata.

Prima di concludere

Questo servizio ha finalità divulgativa. Non costituisce consulenza finanziaria né una raccomandazione d’acquisto: le cripto-attività sono volatili, non sono coperte da assicurazioni sui depositi, ed è perfettamente possibile perdere tutto quanto investito. La fiscalità e la legalità cambiano a seconda del paese, e cambiano rapidamente. Prima di muovere denaro, consulti un professionista della propria giurisdizione.

Pubblicato originariamente da INTERNACIONALES Radio il 12 luglio 2022. Rivisto e ampliato da ZARZA nell’agosto 2026.